Gratis – det låter som en bra affär. Men alla har fått skräppost i mängd och vet att gratis kan vara värdelöst. Att betala eller inte av surt förvärvade pengar för osäkra utsikter att möta rätt person kan vara ett svårt beslut.

De flesta webbsajter erbjuder någon form av kostnadsfri tjänst. Man kan utforska sajten och se vad den ger, ta reda på hur många medlemmar det finns, och läsa igenom några profiler. Men dessa är oftast begränsade på något sätt. Man kanske inte kan se bilder, och vanligtvis kommer man inte kunna kommunicera med medlemmar.

Gratis medlemskap är ett bra sätt att ta reda på om du vill gå med. Det kräver bara den tid det tar att mata in grundläggande information.

Testmedlemskap är ett mellanting mellan gratis och betaltjänst. Det kanske kräver viss betalning, eller grundmedlemskap för några tior. Vissa webbplatser erbjuder full tillgång, andra har begränsningar, såsom att inte kunna ladda upp video. Men de löper vanligtvis inom en vecka eller två, så man har en relativt kort tid för att utforska platsen.

Det kan dock fungera, som ett bra sätt att undersöka mot låg kostnad. Vilket kan låta dig avgöra om det lönar sig att investera en större slant för ordinarie medlemskap. Och vem vet? Du kanske har tur och finner rätt person direkt.

Fullt medlemskap varierar enormt. De kan vara månadsvis eller kräver att du registrerar dig sex månader upp till ett år. Beroende på månadsavgiften kan det vara värt att investera någon hundralapp för att se vad som tjänsten gör för dig en månad eller två. Var försiktig med att lägga ut flera hundra på vaga löften om ”perfekt matchmaking” – det finns rena skurksajter.

Den viktigaste frågan att besvara är dock: varför alls använda en betald dejtingsajt? Med tillväxten av MySpace och andra sociala nätverk är det numera lätt att hitta gratis webbplatser där man kan träffa människor, hävdar många.

Det är sant. Det är möjligt att gå den vägen och träffa helt rätt. Men på online dejt-tjänster finns saker som mer allmänna sociala webbplatser saknar. En sak utmärker sig: online dejtingsajter är enbart till för dejter.

MySpace och hundratals andra mindre kända platser är bra för att träffa folk, men ändå likvärdiga med att gå till köpcentret och prata med främlingar. Och de kan vara där av många olika skäl. Men de som använder online dejtingsajter finns där för att möta människor i ett bestämt syfte: att hitta någon för en relation.

Vissa erbjuder även matchande sofistikerade algoritmer som bygger på omfattande psykologisk forskning. Det kan spara tid och bekymmer genom fokusering på dem som mer sannolikt blir bra matchning. Ett av de vanligaste klagomålen kring kontaktsajter är antalet sämre matchningar man tvingats möta, utan att hitta den rätta. En bra dejtingsajt-service löser det problemet.

Och det är värt en del pengar.